坤和宫内气氛欢愉，有人提议想去看看凌青染。
陈贵妃当即变了脸色，斜睨了眼说话之人：“她怀着本宫金孙，不便打搅。”
众人见陈贵妃如此袒护，哪还敢提要求。
彼时外头传凤藻宫来送礼。
苏青亲自来送，身边还跟着太医。
“奴婢给贵妃娘娘请安，我家娘娘说辰王妃有孕，特来送礼。”
她呈现锦盒，露出一支实心的金锁。
上面雕刻着平安喜乐四个字。
太医里里外外当场查验，确定无碍。
陈贵妃睨眼苏青：“你倒是谨慎。”
众目睽睽之下检......
凤藻宫内殿烛火摇曳，映得徐阮半边侧脸如霜似雪。她闭目倚在软榻上，指尖缓缓摩挲着袖口金线绣的凤凰尾羽，那凤眼处以黑曜石嵌就，在昏光里幽幽泛着冷芒。苏青的手力放得极轻，可每一下都像叩在紧绷的弦上，不敢快，不敢重，更不敢停。
“娘娘……”她终于又开口，声音压得极低，“您方才说皇上云游郾城是为求长生药——可奴婢听李公公私下提过一句，郾城近三个月接连死了七位御医，皆因试药暴毙，尸身溃烂如腐泥，连棺木都不敢用桐油封钉。”
徐阮眼皮未掀，只唇角微扬：“所以呢？”
苏青喉头一紧，指尖微微发颤：“所以……皇上根本不是去求药，是去试药。而试药之人，向来不挑身份，只挑‘无牵无挂’者。”她顿了顿，声音几不可闻，“前日刑部呈报，淮北徐氏三房庶子徐砚，因盗卖官盐下狱。今日午时……已殁于天牢。”
空气骤然凝滞。
烛芯“噼”一声爆开，火星溅起半寸高。
徐阮缓缓睁眼。眸底没有悲恸，没有惊怒，只有一片深不见底的寒潭，倒映着跳动的火苗，也倒映着她自己——十六岁、凤袍加身、眉骨如刃、唇色似血。
“徐砚？”她轻轻重复，像是在咀嚼一枚苦果，“我那个替我挨过十二杖、替我咽下三碗堕胎药的堂弟？”
苏青垂首，不敢应。
徐阮却忽然笑了。那笑极淡，极冷，仿佛冰面裂开一道细纹，底下是万载不化的玄铁：“好啊。他死得恰是时候。”她坐直身子，任凤冠垂珠簌簌轻响，“徐家盼我入宫攀龙附凤，盼我跪着舔陈贵妃的鞋底换他们三年税免；如今我站着踩碎她的脊梁，他们便急着掐断我的血脉，好让我知道——徐家的女儿，生来就该是祭坛上的牲畜，而非执刀的祭司。”
她说得平缓，字字如凿。
苏青膝下一软，重重跪下：“娘娘！奴婢斗胆……您若真恨徐家，何苦搭上自己？您明明可以……可以装作不知，慢慢熬，等辰王登基，徐家自然……”
“自然灰飞烟灭？”徐阮截断她的话，抬手捏住苏青下巴，强迫她抬头直视自己，“苏青，你跟了我七年。可你还记不记得，七年前你被发配浣衣局，是我从污水沟里把你捞出来的？那时你背上鞭痕翻着肉，嘴里还叼着半截草根，说‘只要能活，什么脏活我都干’。”
苏青眼眶一热，泪珠砸在青砖上洇开一小片深痕。
“可人活一世，若连恨都得藏着掖着，那和狗有什么分别？”徐阮松开手，指尖拂过自己腕间一道旧疤——那是十五岁那年，徐老夫人亲手拿银簪扎进去的，只因她多看了辰王一眼。“徐家要我的命，我不给；徐家要我的骨头做梯子，我不搭；徐家想借我的后位供奉他们的牌位——”她忽地冷笑，从枕下抽出一卷黄绫，“那就让他们供！”
苏青怔住：“这……这是？”
“圣旨。”徐阮将黄绫展开一角，朱砂御印赫然在目，“昨夜皇上留宿凤藻宫，灯下亲书，命礼部即刻重修徐氏宗祠，赐‘忠烈世泽’匾额，追封我亡母为一品诰命夫人，荫徐家三代。”
苏青瞳孔骤缩：“可……可您母亲是罪籍！当年徐老夫人亲自递的状子，告您母亲与外男私通，溺毙幼女，这才抄没家产，贬为官奴！”
“对。”徐阮声音轻得像叹息，“所以我娘临终前，把一块浸了砒霜的桂花糕塞进我嘴里，说‘阮儿，活着比死难，但娘信你’。”
她指尖划过圣旨上“徐氏清白”四字，指甲边缘泛出惨白：“今晨我罚嬷嬷，打淑贵人，踹兰芝，逼陈贵妃下跪——不是为了立威。是为了让这道圣旨，变成一把烧红的烙铁，狠狠按在徐家脸上。”
窗外风起，吹得窗棂呜咽。
“徐家以为我攀上高枝便忘了根？他们错了。”徐阮将圣旨卷起，掷入铜炉。火舌瞬间吞没黄绫，朱砂化作一缕腥红青烟，“我不是徐家养的雀儿，我是他们坟头冒出来的鬼。他们越怕我翻身，我越要站得更高——高到他们得仰着脖子，才能看见我踩在他们祖宗牌位上的脚尖。”
话音未落，殿外忽传来急促脚步声。小太监扑通跪在阶下，额头抵着冰冷金砖：“启禀皇后娘娘！坤和宫……坤和宫来人了！”
徐阮神色未变：“谁？”
“是……是贵妃娘娘身边的贴身宫女芷荷。她抱着个紫檀匣子，说……说贵妃娘娘请皇后娘娘过目。”
苏青蹙眉：“这时候送东西？莫非是示弱？”
“示弱？”徐阮嗤笑，抬手示意宣。
芷荷颤巍巍入内，额头沁着冷汗，双手捧匣，膝盖抖得几乎撑不住身子。那匣子不过尺余，却沉得离奇，匣盖雕着缠枝莲，缝隙里隐约渗出暗红。
徐阮没接，只道：“打开。”
芷荷哆嗦着掀开匣盖——
里面层层铺着素白绫布，最上层是一枚染血的金簪，簪头凤喙断裂，断口参差如锯齿；再往下，是三缕乌发，用朱砂细细系成结；最底层，静静卧着一枚牙牌，黑檀所制，正面阴刻“坤和宫掌事”五字，背面却用利器反复刮刻，字迹歪斜狰狞，全是同一句话：
【徐阮不得好死】
满殿死寂。
连烛火都似屏住了呼吸。
苏青脸色煞白，下意识退了半步。
徐阮却俯身，伸手拈起那枚牙牌。指尖抚过那些深深浅浅的刻痕，动作轻柔得像在摩挲情人的脸颊。她忽然问：“芷荷，这匣子，陈贵妃亲手包的？”
芷荷伏地不敢应。
“她没让你说话，你就不能开口。”徐阮声音很轻，却让芷荷浑身一颤，“本宫再问一次——这匣子，是不是她亲手包的？”
“是……是贵妃娘娘……亲手包的。”芷荷声音嘶哑，“她……她包完就撕了三张帕子擦手，说脏。”
徐阮颔首，将牙牌扔回匣中，盖子合拢的刹那，发出“咔哒”一声脆响，像骨头折断。
“告诉贵妃。”她转身走向内室，凤袍逶迤拖过金砖，“本宫收下了。明日此时，让她备好笔墨纸砚，亲自来凤藻宫，抄写《女诫》《内训》《列女传》各十遍。若少一字，本宫便削她一指。”
芷荷瘫软在地，几乎昏厥。
待人拖走，苏青才敢喘气：“娘娘，这……这分明是挑衅！贵妃这是要把您往死里逼啊！”
“不。”徐阮停步，回眸一笑，烛光映得她眸中血丝清晰可见，“她是在求我杀她。”
苏青浑身一僵。
“陈贵妃今年三十八，膝下皇长子已二十有三，文韬武略皆被朝臣称颂。”徐阮缓步踱至妆台前，取下凤冠，青丝如瀑倾泻，“可你知道她最怕什么？不是失宠，不是失势——是失子。”
她拿起一支金簪，正是匣中那枚断喙之物，轻轻插回鬓边：“皇长子生母早逝，陈贵妃一手抚养长大。可去年冬，皇子府邸突然暴毙两名侍妾，皆怀有身孕。仵作验尸，说死于‘心脉骤停’。可本宫让太医院最老的医正偷偷剖了尸——两人胃里，全都是同一种草药渣：曼陀罗。”
苏青倒抽冷气：“这药……能致幻，久服可毁心智！”
“对。”徐阮对着铜镜整理流苏，“所以陈贵妃最近频频召见太医，问的不是自己病症，而是‘如何使人神志清明，百毒不侵’。”她忽而偏头，盯住苏青，“你说，若本宫明日当众拿出两具尸检密档，再请太医院八位御医联名作证……皇长子，还能不能稳坐东宫？”
苏青双腿一软，跌坐在地。
徐阮却不再看她，只伸手蘸了胭脂，在铜镜上缓缓写下两个字——
【徐砚】
字迹未干，门外又传来通报：“皇后娘娘！辰王殿下遣人送来贺礼，说……说专为庆贺娘娘初掌六宫之喜！”
徐阮眸光一凛。
辰王——那位被民间称为“储君”的男子，竟在今日此时，送来贺礼？
她冷笑：“抬进来。”
四个太监抬着一只青玉匣入内，匣盖掀开，内里并无珠宝，唯有一方澄泥砚台，砚池凹陷处，盛着半池清水。水面倒映着烛火，晃动间，竟似浮现出一行细小朱砂字迹：
【阿阮，徐砚之死，非朕授意。】
徐阮手指猛地一颤，朱砂胭脂蹭过眉梢，像一道新鲜的血痕。
她死死盯着那行字，呼吸渐沉。
辰王……竟知她与徐砚之事？竟知她心结所在？竟敢以这种方式，在她刚烧毁圣旨、斩断归路之时，递来一把淬了毒的糖？
“撤下去。”她忽然道，声音沙哑，“把砚台沉入御花园荷花池底，水底淤泥越厚越好。”
苏青愕然：“娘娘？”
“辰王送的不是贺礼。”徐阮抬手抹去镜上“徐砚”二字，指尖用力，铜镜留下三道刺目白痕，“是鱼钩。钩上没饵，只挂着一根徐家人的命。”
她转身走向床榻，凤袍委地如血：“传令——即日起，凤藻宫禁食桂花糕。凡触此忌者，杖毙。”
苏青怔在原地。
徐阮已闭目躺下，声音却穿透寂静，清晰如刀：
“告诉所有妃嫔，本宫最恨三样东西：欺主的奴才，僭越的妃嫔……还有，带着砒霜味的桂花香。”
窗外，更深露重。
坤和宫方向，隐隐传来瓷器碎裂之声，一声，又一声，仿佛有人正将整座宫殿，一寸寸砸成齑粉。
而凤藻宫内，徐阮在烛火明灭间，缓缓睁开眼。
眸底没有疲惫，没有犹疑，只有一种近乎妖异的清醒。
她望着帐顶繁复的凤凰衔珠纹，忽然低语：
“徐砚，你放心。姐姐的刀，才刚刚出鞘。”
那声音极轻，却像一柄冰锥，凿穿了整个永安宫的夜。
远处更鼓敲响三更。
新帝登基以来，第一个不眠之夜，才刚刚开始。